関東の舞台は今週から中山競馬場へ。その開幕週には伝統の重賞、ＧII中山記念（２月25日／中山・芝1800ｍ）が行なわれる。
およそ１カ月後に行なわれるＧＩ大阪杯（３月31日／阪神・芝2000ｍ）の前哨戦といった位置づけであると同時に、３月末のドバイワールドカップデーをはじめ、４月半ばに行なわれるシドニーのＧＩ競走や、４月末の香港チャンピオンデーといった海外の大舞台に向けて、有力馬が始動するレースでもある。
その分、実績のある実力馬も数多く出走するが、意外にもそうした人気馬は苦戦傾向にある。過去10年の結果を振り返ってみても、１番人気は３勝したのみ。それ以外はすべて馬券圏外に沈んでいる。おかげで、３連単ではオイシイ配当がしばしば生まれている。
はたして、今年はどうか。メンバー構成を見渡して、スポーツ報知の坂本達洋記者はこう分析する。
「毎年のことではありますが、レースの行方を占ううえでは、明け４歳の有力馬と古豪との力関係がポイントになります。そして今年も、魅力的な明け４歳馬が参戦してきました。
なかでも、昨春のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）で戴冠を遂げたソールオリエンス（牡４歳）と、４連勝でＧII毎日王冠（10月８日／東京・芝1800ｍ）を制してＧＩマイルCS（11月19日／京都・芝1600ｍ）でも４着に健闘したエルトンバローズ（牡４歳）が人気を集めそうで、主役候補となるでしょう。
一方のベテラン勢は、明け８歳となりますが、過去にこのレースで２勝を挙げているヒシイグアス（牡８歳）が怖い存在。前走の海外ＧＩ香港Ｃ（12月10日／香港・芝2000ｍ）でも僅差の３着と力の衰えは見せていません。
さらに、鞍上は短期免許で来日中のレイチェル・キング騎手。年が明けてからの重賞レースですでに２勝を挙げるなど、日本競馬にも対応して腕達者なところを見せています。まともなら、侮れません」
今年も好メンバーがそろったが、坂本記者は馬券戦略においては、実力だけではない部分にもしっかり目を向けるべきだと言う。
「ズバリ、馬場です。中山記念の馬券的中のカギはそこにあります。２回中山開催の開幕週に行なわれる一戦で、年末年始に荒れた芝も回復。セオリーどおり、逃げ・先行馬が有利な傾向があります。
昨年は逃げたドーブネが３着に粘って、一昨年にはのちに海外ＧＩのドバイターフ（UAE・芝1800ｍ）やサウジＣ（サウジアラビア・ダート1800ｍ）で優勝したパンサラッサが鮮やかな大逃げを決めています。過去10年の結果を見ても、昨年を除いて勝ち馬はすべて４角４番手以内でした。
昨年勝ったヒシイグアスにしても、４角８番手だったとはいえ、一団の馬群で先行勢に近い位置につけていました。そこからうまくさばいて抜け出してきたもので、大外から差してきたわけではありません。いずれにしても、前でうまく立ち回れる馬にチャンスがあると考えています」
馬場という点においては、今年は週末の天気が気になるところだが、そのあたりの影響はどうなのか。坂本記者はこう語る、
「今週、関東地方は週中から雨が降り、開催当日も天気が崩れる予報です。昨年の１、２着馬であるヒシイグアスとラーグルフ（牡５歳）は、ともに道悪が苦手なタイプ。また、ソールオリエンスは道悪の皐月賞を勝ちましたが、今回も後方からまくる競馬になりそうなので、開幕週の馬場で届くのか、微妙なところです。
こうして有力馬に懸念があるとすれば、馬券的には穴党の出番があると踏んでいます」
そこで、坂本記者は想定される馬場を味方にして浮上しそうな伏兵２頭を穴馬候補としてピックアップした。
「１頭目は、ボーンディスウェイ（牡５歳）です。２走前の３勝クラス・常総Ｓ（12月９日／中山・芝1800ｍ）を勝ってオープン入りしたばかりですが、前走のＧIII中山金杯（１月６日／中山・芝2000ｍ）でも好位２番手から４着。勝ち馬にコンマ３秒差と見せ場十分の内容でしたから、重賞でも通用する目処が立ったと見ていいでしょう。
持ち前の先行力で開幕週の馬場も歓迎のクチ。そもそも中山コースで３勝を挙げている中山巧者です。２歳時にもＧＩホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）で10番人気ながら５着と健闘。中山では本当によく走りますね。
最終追い切りでも美浦のＷコース単走で、６ハロン79秒１－ラスト１ハロン11秒６の好時計を馬なりでマーク。調子はよさそうです。手綱をとった木幡巧也騎手も『先週の時点で結構仕上がっていましたが、そのなかでリズムよく、抑えも利いて、仕上がりはとてもいい』と納得の感触だったようです。牧光二調教師＆木幡巧也騎手の”師弟コンビ”での重賞Ｖに期待がかかります」
坂本記者が推奨するもう１頭は、果敢な逃げを武器とするテーオーシリウス（牡６歳）だ。
「こちらも脚質面から注目したい１頭です。今回のメンバーのなかにあっては、何が何でもハナを主張してくるであろう馬で、決して軽く見てはいけないと思います。
前走のＧIIIチャレンジＣ（12月２日／阪神・芝2000ｍ）は12着惨敗でしたが、大外枠発走の不利に加え、道中もマークしてきたフリームファクシに早めにこられて厳しい展開を強いられました。
ただし、ハマれば常に大駆けが期待できる存在。３走前のＧIII小倉記念（８月13日／小倉・芝2000ｍ）では、それこそ夏の開幕週の馬場を生かして、２着に逃げ粘ってみせました。
展開に左右される面はあるものの、今回も迷わずハナを主張するはず。馬場を味方にしてすんなり運ぶことができれば、あっと言わせるシーンがあってもおかしくありません」
春の大一番へ向けて、注目の一戦。期待の有力馬がここをステップにして、さらなる飛躍を遂げるのか。それとも、思わぬ馬が台頭し、”荒れる”ＧＩ戦線へと突入していくか。ゲートインはまもなくである。
